中国戏剧剧种都因地域而得名，秦腔也不例外。有人认为秦腔得名于秦代，此说不确。
　　
　　那秦腔到底起源于什么时候？明代万历间（1573－1620年）《钵中莲》传奇抄本中，第十四出中曾用“西秦腔二犯”的唱腔演唱的唱词，且都是上下句的七言体，与现在的秦腔唱词大体一致。用赵逵夫的说法，就是：
　　
　　一、在明代末叶“秦腔”作为一种有系统声腔的剧种已经形成；
　　
　　二、“秦腔”这个名称也已经确定；
　　
　　三、它已经分化为“西秦腔”等两个以上的声腔流派。艺术流派的形成是其长久流传达到成熟的标志，故可以肯定，秦腔至此时已经流传了较长的时间，相当成熟。
　　
　　而从清初刘献廷的《广阳杂记》卷三“秦犹新声，有名乱弹者，其声甚散而哀”等可知，秦腔是形成于明末清初新兴的戏曲品种。
　　
　　清人陆次云在《圆圆传》中云：“李自成入北京，召陈圆圆歌唱，自成不惯听吴歌，遂命群姬唱‘西调’，操阮筝、琥珀，自成拍掌和之，繁音激楚，热耳酸心……”说明到明代末年，秦腔已基本定型并渐趋成熟。
　　
　　秦腔发源于陕西，很快就向东流传到山西、河北、河南、山东等省，而且很快就流入江南各地。清乾隆二十七年（1762年）广州魁巷“梨园馆碑记”中，就有关于昆、乱合演唱秦腔的“太和班”的记载。
　　
　　在由陕西附近地区和远赴全国各地进行长期演出的诸多秦腔班社中，最有影响的班社之一，是乾隆年间秦腔名艺魏长生及其所率领的秦腔班。魏长生是四川人，字婉卿，十三岁时（1757年）随舅父到西安当学徒，次年在陕西东府渭北同蒲（陕西大荔、蒲城）一带参加民间秦腔班社学戏，不久登台演出。魏长生曾三次进京。在化妆上改“包头”为梳水头；在旦角表演上讲求形神兼备，并创造了“踩跷”的特殊表演形式，一经登台，风靡京师。
　　
　　逮及乾隆五十年，（1785年）清廷断然下诏禁唱秦腔，魏长生备受打击，遂于乾隆五十三年（1783年），带着秦腔班社，经河北、天津、山东到达扬州，立即被江鹤亭看中，收为徒弟。他在扬州连演四年，使扬州出现了“到处笙箫，尽唱魏三之句”（谢榕生《扬州画舫录》序）的热烈场面。
　　
　　据刊印于清乾隆五十年（1785年）之《燕兰小谱》载，当时在京可考的秦腔名伶有魏、陈银官等21人，剧目27部。秦腔在清中叶以后，不但几乎遍演全国，它在广东的支派“西秦戏”（流行于广东海丰、陆丰等地），还在清末就到新加坡、印尼等国进行演出。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影响到京剧的形成。为此它曾和昆山腔、弋阳腔、柳子腔等被誉为全国戏曲的所谓南昆、北弋、东柳、西梆的“四大声腔”。
　　
　　秦腔的鼎盛时期在乾隆年间（1736－1795年），这个时期，全国很多地方都有秦腔班社，据统计仅西安地区就有三十六个秦腔班社，到清末光绪年间（1875－1908年），秦腔虽已不如乾隆时兴盛，但在西安和其它各县，仍有一些比较出名的班社。秦腔所演的剧目多是取材于《列国》《三国》《杨家将》《说岳》等英雄传奇或悲剧故事，也有神话、民间故事和各种公案戏，剧目超过1万本，剧目之丰富居我国三百多种剧种之首，因时代久远，散佚颇多，据现在统计，仅存约4700多个。
　　
　　1912年8月，以陕西省修史局总修纂李桐轩（陕西薄城人），修纂孙仁玉（陕西临潼人）和范紫东等人为核心，以“开发民智”，“移风易俗”为宗旨，在西安创办了“易俗社”，编写新剧，进行艺术改革，和其它秦腔班社一起，促进了秦腔艺术的发展和提高，培养了大批秦腔艺术人才。先后演出有《双锦衣》、《新华梦》、《三滴血》、《韩宝英》、《卧薪尝胆》等新戏。
　　
　　1938年7月，抗战方炽，柯仲平、马健翎在延安成立了民众剧团，边区其他各分区也成立了秦腔剧团，编演了大量反映当时人民斗争生活的秦腔现代戏，使秦腔艺术的改革和发展，进行一个新的历史阶段。
　　
　　秦腔在其形成和发展变化中，最关键的就是出现了一代代杰出的演员，如清乾隆年间的魏长生，还有被誉为花部四美的王湘云、陈美碧（银宫）和渭南派的申祥麟、同洲派的栾小惠、周至派的桃琐儿，长安派的岳色子等。光绪中后期还有润润子、玉喜儿、陈雨农、党甘亭、赵杰民、李云亭（艺名麻子红）刘立杰（木匠红———当代秦腔泰斗刘毓中之父）、王文鹏等。辛亥革命以来，有名丑马平民，名小生苏哲民、苏育民，名旦刘箴俗、何振中、宋尚花等。
　　
　　虽然秦腔有它的发展鼎盛期，有过1958年进京汇报演出，1959年献礼演出及根据周总理指示巡回十三省演出的辉煌。但随着改革开放，及各种现代化的文艺娱乐方式的冲击，秦腔的振兴发展成了目前的首要问题。这是需要社会各方来解决的问题了。